Capta la sonda Cassini la imagen de un extraño hexágono en Saturno

Una formación singular en el Polo Norte de Saturno, ha captado el interés de los científicos con la misión Cassini.
California, EU.- Una formación singular, de seis lados, con forma de celda de panal que circunda todo el Polo Norte de Saturno, ha captado el interés de los científicos con la misión Cassini.
Esta figura atmosférica fue ya captada por las Voyager 1 y 2 de la NASA hace ya dos décadas.
El hecho es que ha aparecido en las imágenes de la Cassini indicando que se trata de una característica duradera.
Un segundo hexágono, significativamente más oscuro que la anterior figura más brillante, es también visible en las imágenes de la Cassini.
El espectrómetro infrarrojo y visual (VIMS) de la sonda es el primer instrumento para capturar la característica entera del hexágono en una imagen.
"Esta es una figura muy extraña, de una forma geométrica exacta con seis lados casi igualmente rectos," dijo Kevin Baines, experto atmosférico y miembro del espectrómetro infrarrojo y visual de la Cassini (VIMS) en el laboratorio de la propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, California.
"Nunca hemos visto algo similar en cualquier otro planeta. De hecho, la gruesa atmósfera de Saturno, donde dominan las ondas circulares y las células convectivas es quizás el último lugar donde esperaríamos ver una figura geométrica tan hexagonal, pese a todo, allí está.
" El hexágono es similar al vórtice polar de la Tierra, que tiene vientos soplando en un patrón circular alrededor de la región polar.
En Saturno, el vórtice tiene una forma hexagonal más que circular. El hexágono es casi 25 000 kilómetros de largo.
Casi cuatro tierras podían caber dentro de él. Las nuevas imágenes tomadas en el espectro termal infrarrojo muestran que el hexágono se extiende en una región mucho más profunda dentro de la atmósfera de lo esperado previamente, unos 100 kilómetros por debajo de las nubes.
Un sistema de nubes se haya dentro del hexágono. Las nubes parecen azotar alrededor del hexágono como en un circuito de coches.
"Es asombroso ver diferencias tan opuestas entre los polos de Saturno," dijo Bob Brown, líder del equipo VIMS de la Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson.
"En el polo sur tenemos lo que parece ser un huracán con un ojo gigante, y en el Polo Norte de Saturno tenemos esta figura geométrica, que es totalmente diferente.
" El hexágono del Polo Norte de Saturno no ha estado visible a las cámaras fotográficas visuales de Cassini, porque es invierno en ese área, así que el hexágono estaba oculto por la larga noche polar, que dura cerca de 15 años.
El espectrómetro infrarrojo puede fotografiar Saturno en ambas condiciones; de día y de noche, y puede ver el interior profundo.
La imagen de la figura fue tomada con longitudes de onda termales de 5 micrones (siete veces la longitud de onda visible al ojo humano) durante un período de 12 días que comienzó el 30 de octubre de 2006.
Como el invierno disminuye durante los dos años próximos, la figura podrá llegar a ser visible a las cámaras fotográficas visuales.
"Con el uso de diversas longitudes de onda, el VIMS puede sondear la atmósfera de Saturno a diversas profundidades," dice Angioletta Coradini, del Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario en INAF (Italia), y a miembro del equipo del VIMS.
"Gracias a las medidas del VIMS podemos juntar las estructuras atmosféricas - tales como el vórtice hexagonal - con el balance energético de la atmósfera superior del planeta," añadió ella.
"Con esta serie de investigaciones - las primeras realizadas en Saturno - estamos obteniendo una información vital para entender la dinámica atmosférica de planetas gigantes en general.
" Basándose en las nuevas imágenes y en más información sobre la profundidad de la característica hexagonal en Saturno, los científicos piensan que no está ligada a las emisiones de radio de Saturno o a la actividad auroral, como se pensó durante un tiempo, aun cuando la aurora del norte de Saturno se sitúa casi por encima.
Así pues, hay mucho que hacer para que los científicos solucionen el rompecabezas.
"Esto será posible gracias a la excepcional capacidad de los instrumentos de esta clase en sondear las atmósferas planetarias y siguiendo su evolución en tiempo, en un verdadero msps 3D'" agregado Coradini.
"Como comparación, este es un instrumento similar (VIRTIS) al que la ESA puso a bordo de la Venus Express, y que está proporcionando la visión más detallada del doble vórtice del polo sur de Venus.
" El "hexágono" de Saturno parece mantenerse fijo con la rotación del planeta puesto que primero en verlo fue el Voyager hace 26 años.
El índice de la rotación real de Saturno sigue siendo incierto. "Una vez que entendamos su naturaleza dinámica, este duradero hexágono polar, profundamente asentado puede darnos una pista del verdadero índice de la rotación de la atmósfera profunda y quizás del interior," concluyó Baines.

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